Michel Houellebecq esszéje, vagy ahogy ő nevezi, „az első regénye” eredeti portrét nyújt a gótikus horror amerikai mesteréről, Howard Phillips Lovecraftról (1890-1937). A Szemben a világgal, szemben az élettel nemcsak különös műveibe, de nem kevésbé különös életébe is bepillantást enged. Lovecraft, akit ma a weird fiction, a fantasy és a sci-fi előfutárának tekintenek, a maga korában szinte teljesen ismeretlen volt, és szegénységben élt. Houellebecqet kamaszkorától kezdve lenyűgözte az amerikai író által megalkotott nyelv és mitológia, valamint modernitás- és életellenessége. Könyvében bemutatja Lovecraft rövid életű házasságát, New York-i hónapjait, és azt is, hogyan táplálta rasszizmusa a nagy Chtulhu alakját és a „nagy szövegek”-ként kanonizálódott történeteket.
Az eredetileg 1991-ben megjelent művet 2005-ben Stephen King előszavával adták ki újra

„Már-már eltökéltem magam, hogy többé nem írok történeteket, hanem pusztán álmodom, amikor úgy tartja kedvem, és nem állok neki semmi oly vulgárisnak, mint hogy papírra vessem az álmomat a faragatlan olvasóközönség számára. Arra jutottam, hogy az irodalom nem megfelelő foglalatosság egy úriembernek; és hogy az írásra sohasem szabad másként tekinteni, mint elegáns foglalatosságra, amelynek csak nagy ritkán és józan belátással szabad átadni magunkat.” - Lovecraft